Investigadores de la Universidad de Cádiz han llevado a cabo un hallazgo
sin precedentes: han demostrado que existen cinco grandes acumulaciones
de residuos plásticos en el océano abierto, coincidiendo con los cinco
grandes giros de circulación de agua superficial en el océano. Además de la
ya conocida acumulación de basura plástica del Pacifico Norte, estos
expertos han comprobado la existencia de acumulaciones similares en el
centro del Atlántico Norte, el Pacífico Sur, el Atlántico Sur y el Océano
Indico. Y han llegado más allá, han señalado que las aguas superficiales
del centro de los océanos podrían no ser el destino final de los residuos
plásticos, ya que grandes cantidades de microplásticos están pasando a la
cadena alimenticia marina y a los fondos oceánicos.
Este trabajo, liderado por la Universidad de Cádiz y vinculado al Campus de
Excelencia Internacional del Mar, es artículo de portada de la
revista Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS, por sus
siglas en inglés), una de las publicaciones científicas más importantes del
mundo.
Según este estudio, la cantidad global de plástico acumulado sobre la
superficie de los océanos es de decenas de miles de toneladas. “Estos
microplásticos influyen en el comportamiento y en la cadena alimenticia de
los organismos marinos. Por un lado, los pequeños fragmentos plásticos a
menudo acumulan contaminantes que, en caso de ingesta, pueden pasar a
los organismos durante la digestión. De igual forma, pueden darse
obstrucciones gastrointestinales, que son otro de los problemas más
frecuentes con este tipo de residuos. Por otro lado, la abundancia de
fragmentos plásticos flotantes permite a muchos organismos pequeños
navegar y colonizar lugares hasta ahora inaccesibles para ellos. Pero,
probablemente, la mayor parte de los impactos que está causando la
contaminación por plástico en los océanos no se conocen todavía”, como
explica el profesor e investigador de la UCA Andrés Cózar.
Mientras los objetos plásticos son transportados por las corrientes
oceánicas, se resquebrajan y rompen en fragmentos cada vez más
pequeños debido a la radiación solar. Sin embargo, los pequeños
fragmentos de plástico (conocidos como microplásticos) pueden llegar a
durar cientos de años. Los residuos plásticos encontrados en la superficie
de los océanos son principalmente polietileno y polipropileno; polímeros
utilizados en productos tales como bolsas, contenedores de bebida y
comida, envoltorios, utensilios del hogar o juguetes.
Para poder llegar a estas conclusiones y obtener la primera estimación
global de la cantidad de plástico flotante existente sobre la superficie de los
océanos, este equipo de investigadores, liderados por Andrés Cózar, se ha
centrado en el análisis de todas las muestras que se tomaron en aguas del
océano abierto durante la Expedición Malaspina en 2010. Unas muestras
recogidas alejadas de costa y núcleos urbanos, pero en las que, a pesar de
ello, aparecieron plásticos flotando, de hecho esta basura plástica se
encontró “en el 88% de la superficie oceánica muestreada. Los resultados
obtenidos ponen de manifiesto la escala planetaria de la problemática de la
contaminación por residuos plásticos”, como indica el investigador de la
Universidad de Cádiz.
Con la finalidad de atajar este problema de contaminación a escala
mundial, desde la Universidad de Cádiz se insiste en la necesidad de dar un
paso más y “además de llevar a cabo una retirada selectiva de residuos en
las costas y los océanos, habría que llegar a la raíz del problema, es decir,
la entrada masiva y continuada de plástico en los océanos”. Asimismo, “es
necesario que los productos plásticos incorporen un diseño que realmente
permita hacer un uso sostenible de este material. La inversión en
investigación para reducir, reutilizar y hacer realmente reciclable el plástico
de los productos comerciales creo que no solo es una medida necesaria
desde el punto de vista ambiental, sino que también es una inversión
rentable desde el punto de vista comercial. Los océanos ya no son lo
suficientemente grandes para esconder toda la basura plástica que
generamos”, como sentencia el profesor Andrés Cózar.
La Expedición Malaspina 2010
La Expedición de Circunnavegación Malaspina 2010 es un proyecto, dirigido
por el Consejo Superior de Investigaciones Científica (CSIC) y coordinado
por el investigador Carlos Duarte, que integra a más de 400 científicos de
todo el mundo y arrancó el 15 de diciembre de 2010 con la salida del
puerto de Cádiz del buque de investigación oceanográfica Hespérides. A
bordo de este barco de la Armada Española y del buque Sarmiento de
Gamboa, los investigadores estudiaron durante nueve meses (siete a bordo
del Hespérides y dos a bordo del Sarmiento) el impacto del cambio global
en el ecosistema del océano y exploraron su biodiversidad.
Los científicos tomaron cerca de 200.000 muestras de agua, plancton,
peces, partículas de la atmósfera y gases en 313 puntos de los océanos
Índico, Pacífico y Atlántico con profundidades de hasta 6.000 metros. La
circunnavegación está sirviendo para realizar un amplio diagnóstico del
estado los océanos del planeta y explorar los misterios de sus
profundidades.
